國有企業是指企業全部資產歸國家所有，并按《中華人民共和國企業法人登記管理條例》規定登記注冊的非公司制的經濟組織。不包括有限責任公司中的國有獨資公司。國有企業是在社會化大生產條件下，為彌補市場失靈，在制度、目標和管理諸方面具有特性的現代契約組織。它的內涵是資產屬于全民所有，由政府占有終極所有權的企業。

　　國有企業的本質可以從下面幾點加以理解。國有企業同樣具備一般企業的本質。從新古典經濟學看來，國有企業同樣可以理解為一個技術系統的生產函數；從新制度經濟學看來，它同樣可以理解為對市場的替代，通過它國家可以實現其利益的最大化，避免昂貴的市場交易費用；從交易費用經濟學看來，國有企業同樣可以理解為“契約的組合體”。國有企業也具有現代公司的一般特征，即大生產方式、大規模產銷活動、具有現代企業制度。國有企業還具有一般現代公司所不具有的特有本質。它的制度特性、目標特性、管理特性都有別具一格之處，它的產權構成特性、目標函數、體制與機制以及管理制度的安排都有其特殊性。